生活中，人们常用“多如天上的星星”来形容巨大的数量，那么，天上的星星是不是真的多到数不清呢?有没有什么办法能估算出星星的数量呢?
如果我们只考虑那些肉眼可以看到的星星，天上星星是完全可以数得清的。普通人一般所能看到的最暗的星是6等星，亮度在6等以上的恒星，全天空其实也不过5600颗左右。即使我们一天数上100颗，2个月下来也就数过一遍了。
当然了，即使在银河系内,这些肉眼可见的恒星也只占极小的一部分，更不要说整个宇宙还有大量的星系了。在整个宇宙中，单是我们的银河系中的恒星个数都多到无法数得清，看来宇宙中的星星似乎真的没办法数清楚了。
天文学家们很聪明，他们想出了一些聪明的办法，来估算宇宙中到底有多少颗恒星。
众所周知，宇宙中的恒星不是分散分布的，而是聚集在一个个星系里，如果我们知道每个星系中的恒星个数，也知道了宇宙中星系的总数，这样两者乘起来，自然就是宇宙中恒星的总数了。所以，要数出整个宇宙的星星个数，就要先数清一个星系，例如我们的银河系中到底有多少颗星。
如果给你一袋黄豆，问你袋子里大概有多少颗黄豆，你应该怎么做呢?
一颗颗数显然太麻烦了，如果有个比较精确的秤，称出一颗豆子和整袋豆子的重量，只要用简单的除法就知道袋子里大概有多少颗豆子了。对付星星，也可以用类似方法应对，例如测出银河系中恒星总质量和每颗恒星的质量，就可以算出恒星个数了。
不过恒星有大有小，不像是一袋黄豆，而更像是掺杂在一起的黄豆、绿豆、蚕豆等各式豆子。像太阳这么大的恒星虽然很多，但是更小和更大的恒星也不算少。最小的恒星的质量只有太阳的8%，大的恒星质量则可能达到太阳的200倍。这样一来，要算出恒星的个数就不方便了。不能简单地用总质量去除以某颗恒星的质量，还要知道银河系中各种质量的恒星所占比例才行。
不同质量恒星的比例关系对于天文学家来说并不陌生，只要观测银河系一块区域，统计一下各种恒星个数就可以得到。
另外还有个问题，恒星的总质量也不是可以方便地拿过来就能用的。因为虽有办法测量整个银河系的质量，但是占银河系质量大部分的是看不见的暗物质，恒星所占比例并不大。而可以较方便测出的是所有恒星总光度，也就是合起来发出的光的强度。幸好，恒星的质量和光度有确定的关系，一般来说质量越大光度越大。知道了各种质量恒星的数量比例，也就知道了各种光度恒星的比例，结合所有恒星的总光度，自然就能算出恒星的数量了。
通过这样的方法，我们现在知道，银河系大约有1000亿颗恒星。
银河系有多少颗恒星，我们已经知道了，是不是只要乘上星系的数目就得到答案了呢?事情没有这么简单。
银河系是形状扁平、有旋臂的旋涡星系，用银河系来估算所有旋涡星系中的恒星数量是合理的。不过宇宙中并不是只有旋涡星系，还有很多星系是椭球形、没有旋臂的椭圆星系。
过去天文学家按照银河系来估算椭圆星系的恒星数量，这样过于草率了。美国耶鲁大学的天文学家最近发现，椭圆星系中的一类恒星——红矮星要远比银河系中多。红矮星是恒星中质量最小的那一种，它们温度很低，所以颜色是红的，发出的光也很黯淡。正是由于它们很暗，所以天文学家不方便直接观测到其他星系中的红矮星。
耶鲁大学的天文学家利用恒星光线的光谱克服了这个困难，他们研究了距离我们5000万到1亿光年的8个椭圆星系，分析它们发出的光。结果发现，其中某种颜色的光格外强，而这种光只有质量不到太阳30%的红矮星才会发出。据此他们推测，这些星系中的红矮星数量十分巨大，要比银河系中的同类恒星多20倍。
由此可知，椭圆星系中的恒星数量要比旋涡星系多。天文学家由此认为，计算恒星数量的时候，旋涡星系和椭圆星系必须区别开来。这样算出来的宇宙中的恒星数量要远比过去估计的多。
至于宇宙中有多少星系，这个还是要靠数。当然，天文学家不会把全天所有星系一个一个数出来，这不可能办得到，星系数量可以说和银河系中恒星的数量是同量级的。天文学家的办法是把全天等分成很多块区域，数其中一块天区中的星系数量，然后乘上天区的块数，就可以估算出整个宇宙中的星系数了。
之所以他们可以这样做，是因为宇宙中的星系在大范围内分布是均匀的，虽然有些星系团之类的结构，不过只要范围拉大，就不影响宇宙的均匀性。
数星系的时候，需要强大的望远镜，例如哈勃空间望远镜，这样才能把躲得最远，看起来最暗的星系都找出来。当然了，由于望远镜能力所限，星系数还不是固定的，随着更强大的望远镜出现，统计出的星系数也可能发生变化。不过，随着望远镜的观测能力越来越迫近宇宙中最初形成的星系，这个数字应该会越来越准确了。
对椭圆星系有了新认识的天文学家，得到的宇宙恒星总数最新结果是3×1023个。佛家有用“恒河沙数”来形容极多，而恒星这样庞大的数量，连恒河中的沙粒恐怕都比不了，全世界的海滩、河滩上的沙子加起来还差不多吧。
